挑戦こそが、モリタのDNA

～　世界の歯科治療を変えたプロジェクト　～

戦後、崩壊寸前にあった医療保険制度の再建の切り札として、1961年に国民皆保険体制が発足。と同時に、歯科医療業界は新たな課題に直面する。国民の食生活が豊かになり、虫歯患者が急増する中、歯科医院に多くの患者が押し掛けてくることが予想されていたのだ。
従来、歯科診療方式は「立位診療」が世界のスタンダードであった。チェアに座った患者の口腔内に対して、歯科医師は立ったままの不自然な姿勢で診療を行ってきたのである。

そこに新たな診療スタイルを提唱したのが、米国の歯科医師ダリル・レイモンド・ビーチ。仰向けに寝かせた患者に対して、頭の後方から歯科医師が座って行う診療方式「水平位診療」であった。

だが「水平位診療」の普及には、まったく新しい治療設備の開発が必要となる。その研究パートナーに選ばれたのが、日本のモリタであった。1961年、極秘の開発プロジェクト「R計画」が、モリタの各セクションのスペシャリストを集結してスタートした。
Dr.ビーチが構想したのは、一体型チェアユニットとインスツルメントの開発だった。だが、そのどれもが前例のない開発。エアー、水、スプレーの3本のシリンジを1本化する開発では、ノズル先端の金属の曲げ加工に課題が集中した。ノズルパイプを「直線的に曲げる」独自技術により実用化に成功。世界初の「スリーウェイシリンジ」に続き、日本初の本格的な「口腔内バキュームシリンジ」などを、開発陣は次々と実現していった。

そして1963年、全米歯科医学会併設の展示会で世界初公開されたのが、水平位診療を可能にしたチェアユニット『スペースライン』である。だが、完成がプロジェクトのゴールではなかった。これまでの常識を覆す治療スタイルの浸透は、スペースラインの開発以上に難しい課題であった。
新しい治療スタイルに難色を示す医師たち。戸惑う医師に対して、モリタは水平位診療のデモンストレーションを全国で行い、固く閉ざされた扉をこじ開けるように、徐々に新市場を切り拓いていく。そしていつしか水平位診療は、歯科治療のスタンダードへと変わっていった。
1964年の発売開始以来、スペースラインは全世界で1万5000台以上を販売するベストセラーを記録。その後も、モデルチェンジを繰り返しながら、世界中の歯科治療を支え続けている。歯科医療スタイルそのものを変えた1人の医師とモリタの長年にわたる挑戦のマインドは、今も若い世代に受け継がれている。